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多发性硬化症的特征是免疫系统失控。患者的免疫系统开始将神经保护层(称为髓磷脂)视为危险物质。随后的神经损伤会导致多种症状，包括肌肉无力、疼痛和视力丧失。MS 目前无法治愈，医生仍不完全了解其病因。
虽然MS有遗传因素，但环境因素在决定一个人是否会患上这种疾病方面也起着重要作用。最近的证据表明，消化道中的物质也可能是导致疾病风险的重要因素。
我和我在弗吉尼亚大学的同事正在努力了解人体与其消化系统中生活的细菌之间的双向交流。在我们最近发表的研究中，我们发现可以利用肠道中的胆汁酸来保护 MS 高危人群免于患上这种疾病，从而为药物开发提供了一条新途径。
肠道微生物组和自身免疫
人类肠道中生活着数以万亿计的细菌。它们帮助身体处理从消化食物到防止传染性和危险细菌过度生长的一切事情。他们还“教育”免疫系统识别什么是危险的，什么不是。如果这个过程受到干扰，免疫系统可能会变得过度活跃，并开始将身体的自然部分视为危险。这称为自身免疫。
科学家认为，细菌和免疫系统相互交流的一种方式是通过存在于人体大多数细胞中的芳烃受体 (AHR) 。这种蛋白质就像一个紧急呼叫中心——当它遇到某些化学物质时，它会确定适当的反应并向细胞发送信号，建议它应该做什么。
虽然研究人员已经证明来自 AHR 的信号会影响多发性硬化症的发展，但尚不清楚它是如何影响的。为了更好地了解 AHR 在 MS 患者肠道中的具体作用，我们对某些免疫细胞中缺失 AHR 的小鼠进行了基因工程改造。通过沉默 AHR 的活动，我们可以了解它在自身免疫中可能扮演的角色。
